ורשה נוסדה במאה ה-9, וקיבלה זכויות של עיר במאה ה-13.
היא בירת פולין משנת 1596 והעיר הגדולה ביותר בה. בשנת 1980הכריז אונסק"ו על המרכז ההיסטורי בעיר כעל אתר מורשת עולמית.
ב-1 בספטמבר 1939 פלשה גרמניה לפולין, ובכללה לורשה. אירוע זה היווה את תחילת מלחמת העולם השנייה. במהלך מלחמת העולם השנייה מרכז פולין, כולל ורשה, היו תחת שלטון גנרלגוברנמן, אשר היה אזור שלטון גרמני. כל מוסדות החינוך הגבוהים נסגרו מיידית, וכל האוכלוסייה היהודית, כ-300,000 בני אדם, אשר היוו 30% מכלל תושבי העיר, נשלחו אל גטו ורשה. לקראת סוף המלחמה, הנאצים הבינו שההפסד קרוב, ולכן היטלר הורה להרוס את ורשה לחלוטין- את מוצגי המוזיאונים והספריות יש לקחת לגרמניה או לשרוף. אנדרטאות ובנייני ממשל פוצצו על ידי כוח גרמני מיוחד שמונה לכך. כ-85% מהעיר נהרסו, כולל העיר העתיקה והטירה המלכותית.
בינואר 1945, לאחר תחילת המתקפה של הצבא האדום על הנאצים, כוחות סובייטים נכנסו להריסות העיר ורשה ושחררו את העיר מכיבוש גרמני