תכנית העמיתים פותחה באופן ייחודי ומקורי בשירות הפסיכולוגי הייעוצי על בסיס מודלים ועקרונות הקיימים במדינות שונות בעולם, ובהסתמך על מחקרים וספרות מקצועית. התכנית עוצבה מתוך כוונה לתת מענה לריקנות, למבוכה ולבלבול בהם נתונים בני הנוער בעידן המודרני, והיא מבוססת על התפיסה לפיה התלמידים ובני הנוער הם "מנהיגי דעה" המתאימים ביותר להשפיע על סביבתם החברתית בנושאים הקשורים לחייהם בכלל ולהתנהגויות סיכוניות בפרט.
מטרת התכנית לחזק את בני הנוער להתמודד עם ספקות ודילמות בנושא סמים, אלכוהול ועישון ולסייע להם, באמצעות העמיתים, להפוך את הנורמה הסמויה המתנגדת לשימוש בחומרים פסיכואקטיביים לדגל חברתי רצוי, מוצהר וגלוי. העמית, לאחר הכשרתו, פועל בשיתוף עם המוביל הבית-ספרי (מב"ס), היועצים, הפסיכולוגים, המחנכים והמורים תוך לקיחת אחריות ויוזמה ברמות שונות בכיתה, בשכבה, במוסד החינוכי ובקהילה.